Le transfert d’embryon congelé (TEC, ou FET en anglais) consiste à transférer dans l’utérus un embryon issu d’un cycle de FIV précédent, conservé par congélation puis décongelé. Longtemps considéré comme une simple « solution de secours », le transfert d’embryon congelé s’est imposé comme une pratique centrale de l’AMP moderne, grâce aux progrès de la vitrification. Cet article fait le point sur le TEC : son principe, ses avantages, le choix du cycle de préparation et ses résultats, à la lumière des grandes études internationales.
Sommaire
Qu’est-ce que le transfert d’embryon congelé (TEC) ?
Lors d’une FIV, il est fréquent d’obtenir plusieurs embryons de bonne qualité. Un seul étant généralement transféré à la fois, les autres sont congelés pour être utilisés plus tard. Le transfert d’embryon congelé désigne précisément le transfert de l’un de ces embryons, après décongélation, sur un cycle dédié.
Le TEC présente plusieurs intérêts majeurs : il évite de refaire une stimulation et une ponction, il permet de rentabiliser une seule ponction sur plusieurs tentatives, il autorise le diagnostic préimplantatoire lorsqu’il est indiqué, et il réduit le risque d’hyperstimulation ovarienne. Il rend également possible la stratégie dite « freeze-all » (tout congeler).
La vitrification : une congélation ultra-rapide
La révolution qui a rendu le transfert d’embryon congelé aussi performant, c’est la vitrification. Contrairement à l’ancienne congélation lente, la vitrification refroidit l’embryon si rapidement que l’eau qu’il contient se solidifie sans former de cristaux de glace, lesquels endommageaient les cellules.
Résultat : les taux de survie après décongélation dépassent aujourd’hui 95 % pour les blastocystes. La vitrification a ainsi transformé le TEC en une option aussi fiable, voire plus, que le transfert frais.
TEC ou transfert frais : que disent les études ?
Faut-il transférer « à frais » juste après la ponction, ou tout congeler pour un transfert d’embryon congelé ultérieur ? La réponse dépend du profil de la patiente.
Chez les femmes à forte réponse ovarienne, notamment celles atteintes du syndrome des ovaires polykystiques, un grand essai randomisé publié dans The Lancet (Wei et al., 2019, 1 508 patientes) a montré que la stratégie freeze-all avec TEC améliore le taux de naissances vivantes et réduit nettement le risque d’hyperstimulation ovarienne par rapport au transfert frais.
En revanche, chez les femmes à réponse ovarienne normale, plusieurs analyses concluent que le freeze-all systématique n’apporte pas de bénéfice sur les naissances vivantes par rapport au transfert frais. Le choix se fait donc au cas par cas.
- Réduit le risque d’hyperstimulation
- Permet le diagnostic préimplantatoire
- Optimise la réceptivité de l’endomètre
- Rentabilise une seule ponction
- Délai supplémentaire (cycle dédié)
- Pas de bénéfice prouvé chez la répondeuse normale
- Choix du cycle de préparation important (voir plus bas)
Cycle naturel ou cycle artificiel ? La préparation de l’endomètre
Pour réussir un transfert d’embryon congelé, l’endomètre doit être préparé à accueillir l’embryon. Deux grandes stratégies existent :
| Type de cycle | Principe | Particularités |
|---|---|---|
| Cycle naturel (ou naturel modifié) | On suit l’ovulation spontanée de la patiente ; le corps jaune produit les hormones. | Peu ou pas de médicaments ; nécessite un cycle régulier et un monitorage. |
| Cycle artificiel (substitué / programmé) | L’endomètre est préparé par des oestrogènes puis de la progestérone ; l’ovulation est bloquée. | Très souple à programmer, mais sans corps jaune. |
Le cycle artificiel est très pratique car il permet de programmer précisément la date du transfert. Mais il présente une particularité importante : en l’absence d’ovulation, il n’y a pas de corps jaune. Or ce dernier ne produit pas seulement des hormones sexuelles, mais aussi des substances vasoactives (relaxine, VEGF) impliquées dans la mise en place du placenta.
TEC et santé de la grossesse : le rôle du corps jaune
Des travaux récents ont mis en lumière un point de vigilance obstétrical. Plusieurs études montrent que le transfert d’embryon congelé en cycle artificiel (sans corps jaune) est associé à un risque accru de prééclampsie et d’hypertension de la grossesse.
Une étude a ainsi rapporté un risque de prééclampsie multiplié par environ 2,5 (odds ratio ajusté 2,55) et un risque d’hémorragie du post-partum multiplié par près de 3 dans les cycles programmés, comparés aux cycles naturels. Ce sur-risque est attribué à l’absence du corps jaune et de ses sécrétions vasoactives. Un grand essai randomisé international (NatPro) est en cours pour confirmer ces observations.
Comment se déroule un cycle de TEC
1. La préparation de l’endomètre
Selon le protocole choisi (naturel ou artificiel), la patiente est suivie par échographies et prises de sang pour vérifier l’épaisseur et la maturité de l’endomètre.
2. Le déclenchement du bon moment
Le transfert est programmé pour coïncider avec la fenêtre d’implantation. En cycle artificiel, c’est le début de la progestérone qui définit le calendrier.
3. La décongélation
Le jour du transfert, l’embryon est décongelé et sa survie vérifiée au laboratoire. Grâce à la vitrification, la grande majorité des embryons survivent.
4. Le transfert
Le geste est identique à celui d’un transfert frais : dépôt de l’embryon sous guidage échographique à l’aide d’un cathéter souple. Le soutien en progestérone est poursuivi.
Les taux de réussite du TEC
Les résultats du transfert d’embryon congelé sont aujourd’hui au moins équivalents à ceux du transfert frais, et souvent légèrement supérieurs chez certaines patientes, grâce à un endomètre non perturbé par la stimulation.
- Survie à la décongélation : supérieure à 95 % pour les blastocystes vitrifiés.
- Taux de naissances vivantes : comparable, voire supérieur au transfert frais chez la forte répondeuse.
- Risque d’hyperstimulation : nettement réduit avec la stratégie freeze-all.
Questions fréquentes
Le TEC est-il aussi efficace qu’un transfert frais ?
Combien de temps un embryon peut-il rester congelé ?
Cycle naturel ou artificiel pour un TEC ?
La congélation abîme-t-elle l’embryon ?
Sources scientifiques et institutionnelles
- Wei D. et al. Frozen versus fresh single blastocyst transfer in ovulatory women: a multicentre, randomised controlled trial. The Lancet, 2019. → The Lancet
- von Versen-Höynck F. et al. Frozen-thawed embryo transfer: the potential importance of the corpus luteum in preventing obstetrical complications. Fertil Steril. → PubMed Central
- Gin ström Ernstad E. et al. Neonatal and maternal outcome after frozen embryo transfer: Increased risks in programmed cycles. Am J Obstet Gynecol, 2019. → PubMed
- Bortoletto P. et al. Association between programmed frozen embryo transfer and hypertensive disorders of pregnancy. Fertil Steril, 2022. → PubMed
- Ghobara T. et al. Cycle regimens for endometrial preparation prior to frozen embryo transfer. Cochrane Database Syst Rev, 2025. → Cochrane
- Agence de la biomédecine. Rapport médical et scientifique — résultats de l’AMP. → agence-biomedecine.fr
Dernière mise à jour : juillet 2026. Article actualisé dès la publication de nouvelles données officielles.
